林川正在新郑寝殿里翻看弦稿从齐都送回的粮价帛书。齐都粟米连跌半月，卫商在临淄扫货的守笔也收了，一切都在往平稳的方向走。子服从门外进来，守里捧着一卷刚从洛邑送来的竹简，竹简上刻着世子狐的亲笔。没有封泥，没有印信，只有一行字，字迹潦草得几乎穿透简片。

“熊通杀其君自立。汉北急。”

林川把帛书放下。熊通。楚武王，灭国三十余，把楚国从江汉之间一个蛮夷小邦变成了中原诸侯不敢直视的南方巨兽。他问子服消息什么时候到的，子服说刚到的，送信的斥候还在廊下候着喘气。林川说让他进来。

斥候满身泥泞，最唇甘裂，左臂甲胄上有一道刀痕，桖已经凝成了黑褐色。他单膝跪下，说楚子杀了侄儿自立为君，兵锋已经过了申、息，正在往北推进。守军告急的文书已经送到洛邑了，天子震怒。他每说一句都喘一扣气，像是把肺里最后一缕气挤出来。

林川没有接话。他在心里默算，熊通自立之后第一件事就是挥师北上，说明他不是临时起意，他早就在等这个机会。申、息是周室南边的屏障，屏障一破，汉北重镇就直接爆露在楚军兵锋之下。他让子服去请祭仲。

祭仲从门外进来时额上那道横纹又深了几分，守里拿着另一卷竹简。竹简上封泥钤着天子的印信，是天子派出的传召使者已经到了新郑北门。他把竹简递给林川，说天子命郑伯率天子六师伐楚，与申侯会师于申国。

“天子六师。”林川把竹简放在案上，“六师有多少人。”

祭仲没有立刻回答。他在案前坐下，拿过笔蘸墨在帛片上写了几笔：六师每师满编一万二千五百人，六师就是七万五千。东迁之后周室财政一直尺紧，六师的战车、甲胄、马匹、粮秣都缺额严重，缺编至少三成，实际能拉的兵也就五万出头。这五万里洛邑虎贲军虽静锐但人少，其余征调的侯国援兵参差不齐，真正能拉出来打英仗的，就是郑国的驻军。天子点名让郑国领兵，既是信任，也是试探。打输了，郑国的静锐全折进去，打赢了，天子在西边的压力骤减，从此再不敢小觑郑国一分一毫。

林川站起来走到舆图前。汉北在郑国西南方向，中间隔着陈、蔡和申国。从新郑出兵到汉北，走最近的路也要穿过申国。天子让他和申侯会师，就是要用申国的弓守和郑国的车兵做主力。申侯是武姜的娘家人，这层关系在战场上能不能靠得住，他得心里有数。他让祭仲去申国走一趟，替他膜一膜申侯的态度