历史上，李广利早期一直默默无名，史书上也没有记载他干了什么，经历了什么。汉武帝虽然称得上一代雄主，用人不拘一格，但晚年却十分昏庸糊涂。
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令人颇感诧异的是，汉武帝居然把远征大宛的任务交给了从未上过战场的李广利。
公元前104年，汉武帝任命李广利为将，带领6000骑兵和好几万步兵，以这些兵力去攻伐大宛，准备夺取汗血宝马，因此称他为“贰师将军”。
但从他的战绩和能力来看，成为“二货将军”似乎更为合适。
在李广利的率领下，军队到达目的地时，几万士兵只剩下几千人，首战大败，死伤惨重。面对失败，李广利又将原因归结于饥饿与兵力不足，为自己辩解，请求班师回朝。
汉武帝听到李广利战败且请求撤退的消息后，十分生气，派人快马传令李广利：“胆敢入玉门关者，杀无赦！”面对失利，大臣们力主放弃远征大宛，但汉武帝却死要面子，一意孤行。
面对只有几十万人的大宛，汉武帝再次全国总动员，任用李广利出征。虽然第二次远征以汉军胜利告终，但却是惨胜，代价惊人。
李广利纵容手下官吏虐待士兵，由于士兵大多来自社会底层，受到各级官吏的压榨迫害，即便不缺粮食，仍然导致数万人抛尸于野外。
两次远征大宛，汉军死亡人数估计有10万人左右，绝大多数是非战斗性死亡。为此，李广利负有不可推卸的责任。10万汉军的尸骨，铺就了李广利的锦绣前程。
朝鲜之役，李广利虽有大功，却被诛杀。相比之下，卫青、霍去病有大功却被封侯，这种差别足见汉武帝任人唯亲，赏罚尺度完全凭借自己的喜好。
凯旋回国后，李广利不仅未受到汉武帝的批评，还被封为海西侯。尽管李广利的首战以失败告终，汉武帝对他仍抱有很大期望。
在对匈奴的战斗中，汉武帝继续委以重任，但李广利的表现却是一次惨胜、一次无功、一次惨败，这战绩实在难以称得上名将。
公元前99年，李广利领兵出酒泉进攻匈奴，斩杀匈奴俘虏万余，虽然看上去颇有收获，但汉军伤亡很大，死亡率高达10%至67%，基本算是“杀敌一千，自损八百”。