此时距离太平天国灭亡，已经过去了整整一年的时间，在萧然的印象中，经历了战火劫难的南京城，虽不至于残垣断壁、一片荒凉，至少也应该是个流民遍野、饿琈满地吧谁知刚进城郭，就看那来来往往跑生意做买卖的络绎不绝，一派欣欣向荣的景象。相形之下，反倒是搭建在秦家桥头的粥厂，显得冷冷清清，只有三五个叫花子在那里挑肥拣瘦，估计嫌这粥太淡了不中吃，颇有些不满的情绪。
所谓粥厂，是清代荒年赈济的一种形式，说白了就是衙门施粥，灾民或是贫困户可以无偿到这里领稀饭。由于江南长毛祸乱刚刚平定，所以朝廷特别下了诏令，命各地方衙门开设粥厂，赈济饱受战乱之苦的百姓。但是此时看到粥厂的生意如此冷清，兰儿跟萧然都是大出意外：难道这里的百姓都已经富得流油了么
兰儿命銮驾停下，叫萧然派人去取了粥来看。早有小太监飞奔过去端来一碗，只见这粥熬的比寻常人家吃的还要稠上三分，里头还添了萝卜咸菜。萧然皱眉道：“是不是李鸿章这厮故意做戏给我们看”
接驾队伍中级别较高的是江宁按察使，兰儿命人传他来到驾前。道：“这粥厂怎么这么冷清是不是为了迎銮，衙门事先将流民都遣散了”
声音不大，但语气却很严厉。那按察使吓地一哆嗦，忙跪地奏道：“回禀太后：奴才等便有天大的胆子，也不敢上瞒天听啊！按照朝廷的诏令，江苏境内各地方都已经开办了粥厂，李鸿章大人还特意下了督察令，赈济灾民。可是……可是现在各地最紧缺的便是劳力，上赶子去找流民。都还愁找不到呢，哪里还敢遣散”
“缺劳力”兰儿一怔，道：“这话怎么说”
按察使小心翼翼的道：“是这样的。自从沪上同然堂分号创办以来，江苏辖内工业商业发展尤为迅猛。各地纺织厂、机器制造局、矿山、冶炼等等，都在大批的招募劳力，即便如此还显得紧缺。尤其是年初船务招商局创办，连带着兴起了四家民办的小型船厂。由李鸿章大人牵头，将这四家船厂以合股经营的方式合并为江南造船总厂，仅这一家船厂，需要劳力至少上万。哪儿还有多余地流民呐”
“原来如此！”兰儿跟萧然对视了一眼，心里都说：这李鸿章果然有手段，有魄力！略一沉吟。兰儿又问道：“这些招募的劳力。可还稳定工钱大概是多少”
按察使道：“以纺织厂为例。多由当地农民趁农闲之时帮工，平均每月